秦始皇统一全国后,推行郡县制度。公元前214年派军队攻打珠江流域的越族,秦统一了岭南越族地方后,设置了桂林郡、南海郡、象郡,现在的茂名初属其中的象郡,开始由奴隶社会向封建社会过渡。
汉武帝派兵打败了匈奴后,于公元前111年(武帝元鼎六年)新设了合浦郡高凉县,政治中心在今阳东县大八镇古城(另一说在麻汕上塘村)。高凉县包括今阳江市、恩平市西部、茂名、高州、电白、化州、吴川和罗定的部分地方。高凉县是粤西地区最古的县。公元220年(东汉建安二十五年)孙权将高凉县从汉时的合浦郡分出,设为高凉郡,转由广州管辖,下统三个县:安宁、高凉县(今阳东区北部地方)、西平县。
隋置茂名县,属高凉郡。开皇十年(590年),废电白郡为电白县,改务德县为良德县。开皇十八年(598年)茂名改属罗州。大业三年(607年),废州为郡,高州改为高凉郡;武德六年(623年),复置高州,治西平(今恩平县)。
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